Kapitel 1

Ich war gerade dabei, das Geschirr vom Mittagessen abzuwaschen. Das Wasser lief, überall war Schaum, und meine Hände waren von der Seife bereits schrumpelig und wund.

Dann begann das Kreischen.

Schrill, durchdringend und so unangenehm, als würde jemand mit Nägeln über mein Gehirn kratzen.

Ich machte mir nicht einmal die Mühe aufzusehen. Die drei kostbaren Töchter des Alphas und der Luna waren schon wieder in ihrem Element.

„Oh Göttin, hast du ihn gesehen?“, kreischte Jule. „Er ist so unglaublich gut aussehend. Hoffentlich ist er mein Gefährte!“

Sie war vor ein paar Monaten achtzehn geworden. Seitdem bestand ihre gesamte Persönlichkeit nur noch aus einem einzigen Ziel: Einen. Gefährten. Finden.

„Wäre ich nicht bereits glücklich verbunden“, schnurrte Tanja, „würde ich versuchen, ihn irgendwo allein zu erwischen und mir zu nehmen, was ich will.“

Sie sagte es, als wäre es niedlich. Denn in diesem Rudel durften Mädchen wie sie alles sagen. Mädchen wie ich – Omegas – durften nicht einmal Nein sagen.

Ich schrubbte noch fester.

Tanja war nicht einmal das Schlimmste. Das war ihr Gefährte.

Dominik.

Der zukünftige Alpha.

Sein umherschweifender Blick landete öfter auf mir, als mir lieb war. Als wäre ich etwas Billiges, nach dem er greifen konnte, wann immer ihm danach war.

„Vielleicht stellt sich Alpha Niklas als mein Gefährte heraus, wenn ich achtzehn werde“, zwitscherte Emma, die Jüngste.

Ich schnaubte leise und spülte weiter. Sie waren besessen von Männern, von Gefährten und davon, ausgewählt zu werden.

Auch ich hatte irgendwo einen Gefährten. Jeder Wolf hatte einen. Ich hoffte nur, dass meiner erst später in mein Leben trat, denn ein Gefährte würde mich ruinieren. Er würde mich weich machen, mich ablenken und mich vergessen lassen, weshalb ich überhaupt noch lebte.

Da meldete sich meine Wölfin zu Wort.

Runas Stimme glitt scharf und eindringlich durch meinen Kopf.

„Wir müssen ihn finden.“

Meine Finger erstarrten. Seifenschaum rann über mein Handgelenk.

„Nicht schon wieder“, murmelte ich in Gedanken. „Warum bist du so besessen davon?“

„Weil er der Schlüssel ist.“

Der Schlüssel.

Das Wort schlug mir wie eine Faust gegen die Brust.

„Der Schlüssel wozu?“, fauchte ich zurück. „Und komm mir nicht wieder mit irgendeinem Rätsel.“

Runa schwieg einen Moment. Dann gab sie mir endlich den ersten echten Hinweis, den sie jemals hatte fallen lassen.

„Wenn du zurückholen willst, was uns gehört, brauchen wir sein Rudel.“

Meine Augen weiteten sich. Das war neu.

„Also …“ Meine Kehle wurde eng. „Ist er ein Alpha?“

Stille.

Runa zog sich augenblicklich zurück, als hätte sie überhaupt nichts gesagt.

Es überraschte mich nicht. Eines Tages sollte ich Königin werden. Es wäre seltsam gewesen, wenn mein Gefährte weniger als ein Alpha wäre.

Doch das Problem war nicht, wer er war.

Das Problem war, wer ich im Moment sein musste.

Ich war eine Omega im Opal-Sun-Rudel. Ein Mädchen aus dem Keller, eine Tellerwäscherin, eine Dienerin und eine wolfslose Omega – zumindest glaubten sie das.

Seit zehn Jahren.

Denn als ich acht Jahre alt gewesen war, hatte ich mit ansehen müssen, wie meine Eltern direkt vor meinen Augen ermordet wurden.

Blut, Schreie und zerreißendes Fleisch.

Ich hatte sie nicht gerettet. Ich hatte lediglich überlebt.

Überlebt, damit ich mir eines Tages zurückholen konnte, was mir gehörte.

Gregor.

Der Beta meines Vaters.

Der Mann, der einst vor meinem Vater gekniet hatte und anschließend mit noch immer blutbefleckten Händen den Thron bestiegen hatte.

Seit jener Nacht verfolgte mich immer derselbe Albtraum. Zehn Jahre ohne wirklichen Schlaf. Zehn Jahre Dunkelheit hinter meinen Augen. Zehn Jahre, in denen ich vorgab, klein und bedeutungslos zu sein.

Gefährtenbande waren das süßeste Gift.

Runa winselte leise in meinem Kopf. Sie wollte ihn. Sie wollte ihn verzweifelt.

Und ein Teil von mir wollte ihn ebenfalls.

Eine Hand in meinem Rücken. Jemanden an meiner Seite.

Doch das konnte ich mir nicht leisten. Noch nicht.

Zuerst musste ich überleben.

Zuerst musste ich gewinnen.

„Oh, Lea.“

Eine zuckersüße Stimme erklang hinter mir.

Mein Rücken versteifte sich.

Luna Jana.

Ich drehte mich sofort um und entblößte meinen Hals.

Unterwerfung.

Demütigung.

Ich hasste diese Haltung. Ich hasste, wie sie meinem Körper beibrachte zu gehorchen.

„Wenn du mit dem Geschirr fertig bist“, trällerte sie, „mach dich bitte frisch und hilf beim Abendessen. Wir erwarten heute einen sehr wichtigen Gast, und ich möchte, dass alles perfekt ist.“

„Ja, Luna“, antwortete ich mit meiner sanften, unterwürfigen Omegastimme.

Luna Jana war nicht grausam. Sie war wunderschön, hatte honigblondes Haar, hellbraune Augen und ein Lächeln wie Sonnenschein. Doch sie hatte ihre Töchter wie Prinzessinnen und den Rest von uns wie Werkzeuge aufgezogen.

Ich trocknete meine Hände ab und ging nach unten.

Kellergeschoss.

Die Räume der Omegas.

Wir hatten jeweils ein eigenes Zimmer, teilten uns jedoch ein Gemeinschaftsbad.

Vor dem Spiegel band ich mein langes schwarzes Haar zu einem glatten Pferdeschwanz zusammen. Eisblau blickte mir aus dem Spiegel entgegen – müde, überschattet und von tiefen Augenringen umgeben.

Zehn Jahre.

So lange war es her, dass ich eine einzige Nacht ohne Albträume durchgeschlafen hatte.

Ich zog ein schlichtes schwarzes Kleid an. Kein Schmuck, kein Glitzern. Nicht bemerkt zu werden war meine sicherste Waffe.

Anschließend ging ich wieder nach oben und half in der Küche. Es wurde alles aufgefahren: das feinste Porzellan und Speisen, die für königliche Gäste geeignet gewesen wären. Wer auch immer Alpha Niklas war, er musste wichtig genug sein, damit sich alle derart ins Zeug legten.

„Das Abendessen beginnt bald, Lea“, sagte Klara und reichte mir ein silbernes Tablett. „Bring den Champagner hinaus und bediene die Gäste, bevor sie sich setzen.“

Klara war die leitende Omega. Sie war freundlich und arbeitete seit zwanzig Jahren im Rudelhaus. Sie hatte dieselbe Lektion gelernt wie wir alle: Frag nicht nach dem Warum.

Ich nickte und nahm das Tablett.

Als ich mich der Tür zum Speisezimmer näherte, begann Runa völlig durchzudrehen. Sie sprang in meinem Kopf herum und wedelte so heftig mit dem Schwanz, dass ich einen Druck hinter den Augen spürte.

Ihre Aufregung war gefährlich. Ich musste sie beruhigen, bevor sie unsere Tarnung auffliegen ließ.

Runa hatte sich zehn Jahre lang verborgen. Alle glaubten, ich sei wolflos. Um ihr Geheimnis zu schützen, unterdrückte sie ihre Anwesenheit. Nur wenn wir allein im Wald trainierten, trat sie vollständig hervor.

„Runa“, fuhr ich sie stumm an, „was ist los mit dir? Beruhige dich, bevor dich jemand bemerkt.“

„Ich weiß“, antwortete sie hastig. „Es tut mir leid.“

Das war alles. Keine Erklärung.

Natürlich nicht.

Runa behielt ihre Geheimnisse immer für sich, bis sie der Meinung war, der richtige Zeitpunkt sei gekommen.

Ich biss die Zähne zusammen.

„Dräng es zurück“, befahl ich. „Sofort.“

Sie zwang sich zur Ruhe. Die Erregung summte weiterhin heiß und rastlos unter meiner Haut, doch sie hielt sie zurück.

Ich öffnete die Tür.

Das Speisezimmer war warm und hell erleuchtet. Gelächter, klirrende Gläser und teures Parfüm erfüllten die Luft. Die Familien des Betas und Gammas hatten sich versammelt, während die Alpha-Familie in einem Kreis stand und redete, als würde ihr die Welt gehören.

Ich hob das Tablett an und setzte mein eingeübtes Lächeln auf.

„Champagner? Möchten Sie Champagner?“

Vorsichtig bewegte ich mich durch den Raum. Kein Blickkontakt, keine Aufmerksamkeit und keine Fehler.

Doch je näher ich Alpha Frank kam, desto unruhiger wurde Runa.

Meine Schläfen pochten. Ich war kurz davor, sie anzuschreien, sich endlich zu beruhigen, bevor sie alles ruinierte.

Zehn Jahre lang hatten wir sie davon überzeugt, dass ich nichts war. Ich würde nicht zulassen, dass heute alles zusammenbrach.

Ich reichte Alpha Frank sein Glas. Er nahm es, ohne mich anzusehen.

Dann wandte ich mich dem Mann zu, der rechts neben ihm stand.

Dem Ehrengast.

Alpha Niklas.

Ich hielt ihm ein Glas entgegen.

„Alpha, möchten Sie …“

Ich sah auf.

Und die Welt blieb stehen.

Silberne Augen, scharf wie Mondlicht und von dichten Wimpern umrahmt, um die ihn jede Frau beneidet hätte.

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Er war der schönste Mann, den ich je gesehen hatte. Leichte Bartstoppeln bedeckten seinen kantigen Kiefer, und seine vollen Lippen waren verwirrt nach unten gezogen, als würde er etwas Unmögliches ansehen.

Er nahm das Glas nicht.

Er sah mich einfach nur an.

Und ich ertrank.

Seine silbernen Augen hielten meine fest, als hinge mein Leben davon ab. Als würden sie etwas aus meiner Seele herausziehen.

Runa geriet erneut außer Kontrolle. Freude, Hunger und Besitzgier überschwemmten mich. Ich spürte, wie sie von innen gegen meine Rippen kratzte.

Beinahe verlor ich die Kontrolle.

Dann räusperte sich jemand hinter mir.

Eine Warnung. Eine Erinnerung daran, wer ich sein sollte.

Sofort senkte ich den Blick und schlüpfte wieder in meine unterwürfige Omegastimme.

„Alpha … möchten Sie ein Glas Champagner?“

Noch immer sagte er nichts.

Er nahm das Glas. Dabei streiften seine Finger meine nur ganz leicht.

Ein elektrisches Kribbeln entzündete sich in meinen Fingerspitzen, raste meinen Arm hinauf und glitt über meine Wirbelsäule.

Ich zuckte zurück, als hätte ich mich verbrannt.

Ohne ein weiteres Wort drehte ich mich um und ging schnell – viel zu schnell – zurück in Richtung Küche.

Mein Herz versuchte, aus meiner Brust zu brechen.

Ich schloss die Tür hinter mir, lehnte mich dagegen und rang nach Luft.

Einatmen.

Ausatmen.

Einatmen.

Gerade als ich mich langsam beruhigte, ließ Runa die Bombe platzen.

„Also“, schnurrte sie in meinem Kopf, während ihr Schwanz vermutlich so heftig wedelte, dass er meinen Schädel zum Wackeln brachte. „Was hältst du von unserem Gefährten?“

Kapitel 2

NIKLAS

Ich hatte heute nicht zum Opal-Sun-Rudel kommen wollen. Nicht einmal ein bisschen.

Doch als Oberster Alpha durfte man es sich nicht bequem machen. Man konnte ein Rudel, das Hilfe benötigte, nicht einfach ignorieren – besonders dann nicht, wenn dessen Alpha kurz davorstand, sein Amt abzugeben.

Alpha Frank war kein schlechter Anführer. Er hatte nur Angst.

Angst davor, sein Rudel dem falschen Mann zu übergeben.

Und ich konnte es ihm nicht verdenken.

Ich hatte Tanjas Gefährten Dominik bereits am Nachmittag kennengelernt. In dem Moment, in dem ich seine Hand geschüttelt hatte, hatten sich meine Instinkte geregt.

Falsch.

Gierig.

Die Art Mann, die lächelte, während sie darüber nachdachte, wie sie sich mehr nehmen konnte, als ihr zustand.

Frank hatte keine Söhne. Deshalb glaubte er, seine einzige Möglichkeit sei der Mann, bei dem sich mir alles zusammenzog.

Allein das reichte aus, um diesen Besuch so schnell wie möglich beenden und wieder abreisen zu wollen.

Außerdem wusste ich, worauf Frank hoffte.

Er hoffte, die Göttin würde großzügig sein. Er hoffte, seine mittlere Tochter Jule würde sich als meine Gefährtin herausstellen.

Ich bemerkte es daran, wie er mich beobachtete und sie immer wieder näher zu mir schob.

Zum Glück hatte die Göttin andere Pläne.

Mit fünfundzwanzig hatte ich die eine Frau, die für mich bestimmt war, noch immer nicht gefunden.

Bei diesem Gedanken winselte Donar in meinem Kopf. Er hasste die Leere an der Stelle, an der sie sein sollte.

„Glaub mir“, sagte ich stumm zu ihm. „Ich will sie genauso sehr wie du.“

Das formelle Speisezimmer war gut gefüllt. Die Alpha-Familie, die Familien des Betas und Gammas, höfliches Gelächter, belangloser Smalltalk und alle warteten darauf, dass das Essen serviert wurde.

Ich tat so, als würde ich Frank und Beta Thomas zuhören, während sie irgendeine Geschichte erzählten, die mich nicht im Geringsten interessierte.

Ich konnte nur an meinen Plan denken.

Nach dem Abendessen würde ich Frank beiseitenehmen. Wir würden über die Angelegenheiten des Rudels sprechen, ich würde helfen, wo ich konnte, und anschließend nach Hause fahren.

So war es vorgesehen.

Dann geschah es.

Ein Schauer lief mir über den Rücken.

Nicht wegen der Kälte.

Es war eine Präsenz.

Stark genug, dass Donar in mir aufmerksam den Kopf hob.

Ich drehte mich um.

Und meine gesamte Welt schrumpfte auf eine einzige Sache zusammen.

Eisblaue Augen.

Wunderschön, klar und tödlich.

Für einen Moment verschwand der Raum.

Es gab nur noch sie.

Ein Mädchen mit einem Champagnertablett in den Händen, das wirkte, als versuche es, überhaupt nicht zu existieren. Ihr Haar war schwarz wie die Nacht und streng zurückgebunden. Ihre langen Wimpern waren ebenso dunkel. Sie hatte ein herzförmiges Gesicht, hohe Wangenknochen, volle Lippen und eine Haut, die an helle Sahne erinnerte.

Sie war nicht gekleidet wie die anderen Frauen.

Ein schlichtes schwarzes Kleid und einfache Schuhe.

Eine Omega.

Eine Dienerin.

Die Art Mädchen, durch die alle in diesem Raum hindurchsahen.

Nur ich konnte es nicht.

Ich konnte meinen Blick nicht von ihr lösen.

Donar bewegte sich unruhig in meinem Inneren.

Das Räuspern von Alpha Frank riss mich aus dem Bann. Ich bemerkte, dass alle beobachteten, wie ich sie anstarrte – als hätte sie etwas falsch gemacht.

Mit sanfter Stimme fragte sie: „Alpha, möchten Sie ein Glas Champagner?“

Ich nahm es.

Doch ich nahm nicht einfach nur das Glas.

Meine Finger streiften ihre.

Kaum merklich.

Eine flüchtige Berührung.

Hitze schoss wie ein Stromstoß über meine Hand. Mein Atem stockte so heftig, dass es schmerzte.

Auch sie verspannte sich.

Als hätte sie es ebenfalls gespürt. Als hätte ihr Körper etwas verstanden, das ihr Verstand nicht aussprechen wollte.

Dann wirbelte sie herum und ging schnell davon.

Zu schnell.

Als würde sie vor dem fliehen, was sie soeben ausgelöst hatte.

Ich sah ihr nach, bis die Tür hinter ihr zufiel.

Donars Stimme erklang rau und verwirrt in meinem Kopf.

„Niklas …“

„Gehört sie zu uns?“, fragte ich ihn.

Donar zögerte.

„Ich weiß es nicht“, gestand er unglücklich. „Ich habe keine Wölfin gespürt.“

Meine Brust zog sich zusammen.

Wolflos.

Eine Omega.

Eine unmögliche Verbindung für einen Obersten Alpha.

Außerdem sah sie jung aus, wahrscheinlich ungefähr achtzehn. Wenn ihre Wölfin bis jetzt nicht aufgetaucht war, würde sie es vielleicht niemals tun.

Ich sagte mir, dass ich es vergessen sollte. Ich sagte mir, dass sie nicht meine Gefährtin war.

Doch ihre Augen hatten sich in meine Lider eingebrannt. Jedes Mal, wenn ich blinzelte, sah ich diesen eisblauen Blick.

Frank lachte unbeholfen und versuchte, die Situation zu überspielen.

„Entschuldige bitte, Alpha Niklas. Lea ist eine unserer etwas unbeholfenen Omegas. Das liegt vermutlich daran, dass sie keine Wölfin hat.“

Lea.

Der Name passte nicht zu ihrem Gesicht.

Er klang klein.

Und irgendetwas in mir wurde vollkommen still.

„Hatte sie nie eine“, fragte ich vorsichtig, „oder ist etwas mit ihrer Wölfin geschehen?“

Ich hätte nicht fragen dürfen.

Das wusste ich.

Denn Fragen bedeuteten Interesse. Interesse führte zu Aufmerksamkeit, und Aufmerksamkeit führte zu Komplikationen.

Doch die Worte waren bereits ausgesprochen.

Frank antwortete, als wäre es völlig belanglos.

„Soweit wir wissen, hatte sie nie eine. Sie kam vor etwa zehn Jahren zu uns. Keine Eltern. Sie sagte, sie seien bei einem Angriff von Abtrünnigen getötet worden. Sie hatte nirgendwohin sonst gehen können. Wir nahmen sie auf, bis ihre Wölfin auftauchen würde, aber das geschah nie. Also ließen wir sie bleiben. Seitdem arbeitet sie im Rudelhaus.“

Zehn Jahre.

Keine Eltern.

Ein Angriff von Abtrünnigen.

Ein Leben im Keller und als Dienerin.

Ein Mädchen mit den Augen einer Königin, das wie ein Schatten lebte.

Mein Kiefer spannte sich an.

Ich nickte einmal und bemühte mich, neutral und beherrscht zu wirken.

Niemand sollte erkennen, dass es mich beschäftigte. Sobald die Leute glaubten, dass einem etwas wichtig war, begannen sie, es gegen einen einzusetzen.

Das Abendessen wurde serviert.

Ich zwang mich hindurch. Lächeln, höfliche Gespräche und langweiliges Essen, von dem ich nichts schmeckte.

Lea kam nicht zurück.

Kein einziges Mal.

Kein schwarzes Haar, keine eisblauen Augen.

Nichts.

Donar war unruhig.

Ich ebenfalls.

Als das Abendessen endete, hatte sich mein Plan verändert, ohne dass ich dem zugestimmt hatte.

Ich hätte mich noch heute mit Frank zusammensetzen sollen. Ich hätte alles erledigen und anschließend abreisen sollen.

Doch ich konnte nicht gehen.

Noch nicht.

Nicht, solange dieses Mädchen wie ein Dorn unter meiner Haut steckte.

Also erfand ich eine Ausrede.

„Lass uns morgen früh zusammensetzen“, sagte ich zu Frank. „Für diese Gespräche werden wir vermutlich den ganzen Tag brauchen.“

Er wirkte erleichtert und dankbar. Er bot mir und den Kriegern, die mich begleitet hatten, Zimmer an.

Natürlich war es Jule, die sie uns zeigte.

Sie ging zu dicht neben mir und sprach zu leise. Sie wusste genau, was ihr Vater von ihr erwartete.

„Hier ist dein Zimmer, Alpha“, schnurrte sie. „Meines befindet sich im nächsten Stockwerk, falls du irgendetwas brauchst.“

Diesen Tonfall hatte ich bereits hundertmal gehört.

Ehrgeiz, als Süße verkleidet.

Vor diesem Abend wäre mir vielleicht aufgefallen, dass sie hübsch war. Erdbeerblondes Haar, grüne Augen und Kurven an den richtigen Stellen.

Heute war sie lediglich störendes Hintergrundrauschen.

„Danke“, sagte ich kühl. „Ich werde mich für die Nacht zurückziehen.“

Ich öffnete meine Tür, ohne mich noch einmal umzudrehen.

Als sie im Flur stehen blieb, schloss ich ihr die Tür vor der Nase.

Hart, eindeutig und endgültig.

Ich hatte kein Interesse.

Nicht an ihr.

Nicht an irgendeiner Frau, solange ich nur eisblaue Augen, schwarzes Haar und eine Hand sehen konnte, die Funken ausgelöst hatte, als ich sie berührte.

Ich warf meine Reisetasche auf einen Stuhl.

Das Zimmer war schlicht, sauber und vorübergehend. Es hätte leicht sein müssen, hier einzuschlafen.

Das war es nicht.

Ich duschte und hoffte, das heiße Wasser würde die Unruhe aus meinen Knochen brennen.

Es half nicht.

Ich legte mich hin.

Donar wanderte rastlos in mir auf und ab, und meine Gedanken zogen mich immer wieder zurück zur Tür des Speisezimmers. Zu der Art, wie sie davongelaufen war. Zu der Art, wie sich ihr Körper angespannt hatte, als hätte sie etwas erkannt.

Ich zwang meine Augen zu.

Minuten vergingen.

Dann eine Stunde.

Nichts.

Schließlich gab ich auf, zog eine Jogginghose an und ging nach unten.

Nach draußen.

Ich brauchte Luft.

In dem Moment, in dem ich in die offene Nacht trat, lockerte sich meine Brust.

Ein leichter, gleichmäßiger Regen fiel. Der Wald roch sauber und lebendig.

Ich atmete tief ein.

Besser.

Weniger gefangen.

Donar drängte unruhig und fordernd nach vorn.

Ich lief auf die Baumgrenze zu. Dort zog ich meine Kleidung aus und überließ ihm die Kontrolle.

Knochen verschoben sich, Fell breitete sich über meine Haut aus, und die Welt um uns herum wurde größer und klarer.

Wir rannten.

Schnell und hart.

Der Regen glättete unser Fell, Schlamm spritzte unter unseren Pfoten hervor und die Bäume verschwammen an uns vorbei.

Dann durchschnitt ein Duft alles andere.

Das Unglaublichste, das ich jemals gerochen hatte.

Wald nach frischem Regen und darunter etwas Süßeres.

Honig.

Warm und süchtig machend.

Der Duft gelangte zugleich wie Gift und Medizin in mein Blut.

Mein Mund wurde feucht.

Donar knurrte tief in unserer Brust – hungrig, besitzergreifend und vollkommen sicher.

Unsere Pfoten änderten die Richtung, ohne dass wir darüber nachdachten.

Unser Körper entschied für uns.

„Ich glaube, ich rieche unsere Gefährtin“, sagte Donar.

Und mein Herz schlug selbst in der Brust eines Wolfes einmal hart auf – wie eine Tür, die endgültig ins Schloss fiel.

Kapitel 3

LEA / LEANDRA

Der Regen berührte meine Haut wie kalte Finger.

Er half mir zu atmen.

Der Wald war ungewöhnlich still. Jedes kleine Lebewesen hatte vor dem heftigen Regen Schutz gesucht. Kein Zwitschern, kein Rascheln. Es gab nur das Wasser und meinen Puls.

Einatmen.

Ausatmen.

Die Luft schmeckte nach feuchter Erde und Kiefern. Mit jedem Atemzug lockerte sich die Faust um meine Brust.

Denn wäre ich noch eine einzige Sekunde länger im Rudelhaus geblieben, wäre ich zerbrochen.

In dem Moment, in dem Runa die Worte „unser Gefährte“ ausgesprochen hatte, war die Panik wie eine Wand gegen mich geprallt. Meine Lunge hatte sich zusammengezogen, die Decke schien niedriger und die Flure enger zu werden.

Das Schlimmste daran war, dass er sich nur ein Zimmer entfernt befand.

Alpha Niklas.

Mein Gefährte.

Das, wofür ich noch nicht bereit war.

Also hatte ich gelogen.

„Mir geht es nicht gut“, hatte ich zu den anderen Omegas gesagt.

Dann war ich davongelaufen.

Durch den Hinterausgang, vorbei an den Treppen, den Regeln und den Augen, die mich ständig beobachteten.

Direkt hinaus in den Regen.

Direkt an den einzigen Ort, der sich nicht wie ein Käfig anfühlte.

Göttin, warum ich?

„Es tut mir leid“, flüsterte Runa vermutlich zum millionsten Mal. „Ich hätte dich nicht so damit überfallen dürfen.“

„Schon gut“, zwang ich mich zu antworten. „Irgendwann hätte ich es ohnehin herausgefunden.“

Ich hatte nicht die Kraft, freundlicher zu klingen.

Normalerweise hätte ich sie beruhigt und ihre Schuldgefühle getragen, als wären es meine eigenen. Doch in diesem Moment bebte alles in mir.

Ich hatte nie erwartet, ihn hier zu treffen. Nicht, solange ich in diesem Leben gefangen war und noch immer meine Maske trug.

Denn genau das war ich im Opal-Sun-Rudel.

Ein Niemand.

Eine wolfslose Omega.

Ein Mädchen, das den Kopf gesenkt hielt und den Mund nicht öffnete.

Das einzig Gute daran war, dass er mich nicht erkannt hatte.

Nicht als seine Gefährtin.

Überhaupt nicht.

Er hatte mich angesehen, als wäre ich seltsam. Als wäre ich bedeutungslos.

Es hätte wehtun sollen.

Stattdessen war ich erleichtert.

Hätte er mich erkannt und wäre das Gefährtenband zwischen uns vollständig eingerastet, hätte ich vielleicht direkt vor allen die Kontrolle verloren.

Ich durfte die Kontrolle nicht verlieren.

Kein einziges Mal.

Nicht jetzt.

Mein Leben war ein einziger langer Sturm. Doch wenn ich im Regen saß, wurden meine Gedanken schärfer, klarer und kälter.

Er erinnerte mich daran, wer ich war.

Und daran, wer ich vorgab zu sein.

Ich war achtzehn Jahre alt. Eine Werwolfprinzessin, die sich in einem beliebigen Rudel verbarg wie ein Fleck, den niemand bemerken wollte.

Mein gesamtes Leben hatte ich mich versteckt.

Von dem Moment an, in dem Runa und ich geboren worden waren, hatten meine Eltern unsere Existenz vor der Welt geheim gehalten. Keine Bekanntmachung, keine Feier und kein Fest zu Ehren der Thronerbin.

Nur Geheimhaltung.

Denn es gab Menschen, die uns benutzt hätten, sobald sie von unserer Existenz erfahren hätten.

Meine Eltern hatten recht gehabt, Angst zu haben.

Runa und ich waren etwas Besonderes.

Wir waren während eines Vollmondes mitten in einem Regensturm geboren worden. Die Göttin selbst war meinen Eltern erschienen und hatte mir meinen Namen und meine Bestimmung gegeben.

Die Luna des Regens.

Die Königin der Stürme.

Niemand sonst verfügte über Kräfte wie unsere.

Regen, Graupel, Schnee, Blitze und Wind.

Wunderschön.

Tödlich.

Genau deshalb hatte man uns versteckt.

Macht war niemals sicher.

Macht war ein Köder.

Vor zehn Jahren hatte ich innerhalb weniger Minuten alles verloren.

In einem Moment waren meine königlichen Eltern noch am Leben gewesen und hatten mich darauf vorbereitet zu herrschen. Im nächsten hatte es nur noch Blut, Schreie und eine zerrissene Welt gegeben.

Alles wegen eines einzigen Verräters mit einem unersättlichen Herzen.

Gregor.

Ein Mann, der das wollte, was niemals für ihn bestimmt gewesen war.

Meinen Thron.

Mein Königreich.

Meine Mutter.

Meinen Vater.

Sie waren gestorben.

Ich hatte überlebt.

Und die Schuld steckte wie ein Stein in meiner Kehle.

Ich würde nicht aufhören.

Ich würde nicht darüber hinwegkommen.

Ich würde nicht zulassen, dass ihr Tod umsonst gewesen war.

Ich würde zurückholen, was man mir gestohlen hatte.

Ich würde sie stolz machen.

Das war mein Ziel.

Mein einziges Ziel.

Wo sollte in einem solchen Leben Platz für einen Gefährten sein?

Nirgendwo.

Er war eine Komplikation, eine Schwäche und eine Leine.

Gregor und seine Abtrünnigen würden nicht aufhören, bis ich tot war. Sie würden nicht nur mich jagen, sondern jeden, den ich liebte. Jeden, bei dem ich zögerte. Jeden, den ich beschützen wollte, selbst wenn ich dafür meine eigene Sicherheit opfern musste.

Es gab keine größere Schwäche als einen Gefährten.

Das Band machte einen an Stellen weich, an denen man sich keine Schwäche erlauben durfte. Es zwang einen zu lieben, obwohl Liebe den Tod bedeuten konnte.

Ich spürte, wie meine Gedanken versuchten, mich in die Tiefe zu ziehen. Dunkelheit zerrte an meinen Knöcheln, und die Trauer öffnete ihr Maul.

Es wäre so leicht gewesen zu versinken und mich von der Kälte verschlingen zu lassen.

Doch das tat ich nicht.

Das konnte ich nicht.

Nicht nach allem, was geschehen war. Nicht, nachdem ich zehn Jahre lang überlebt und eine Rolle gespielt hatte.

Runa hatte sich klein in meinem Inneren zusammengerollt. Sie schwieg, fühlte sich noch immer schuldig und sehnte sich gleichzeitig nach ihm.

Ich konnte es spüren.

Dieses Verlangen.

Diese Sehnsucht.

Doch Sehnsucht gab uns den Thron nicht zurück. Sehnsucht tötete Gregor nicht. Sehnsucht hielt uns nicht am Leben.

Ich hob mein Gesicht dem Regen entgegen und ließ ihn über meine Wimpern laufen. Ich ließ ihn brennen und mich aufwecken.

Denn dies war meine Realität:

Mein Gefährte existierte.

Er war mächtig.

Er war in meiner Nähe.

Und wenn ich nicht vorsichtig war, würde er mich nicht nur finden.

Er würde mich für sich beanspruchen.

Sobald das geschah, würde mein Leben nicht länger mir gehören.

Also atmete ich.

Ich fand mein Gleichgewicht wieder und verhärtete mich.

Ich durfte nicht zusammenbrechen. Ich durfte kein Mädchen sein, das sich nach etwas sehnte.

Ich musste eine Königin sein, die sich nahm, was ihr gehörte.

Und genau das würde ich tun.

Ich würde weiterkämpfen, ganz gleich, was die Göttin mir in den Weg stellte und wen sie an meine Seele band.

Ich würde weiterkämpfen.

Kapitel 4

LEA / LEANDRA

Ich stieß mich vom Boden ab.

Mit einer kurzen Bewegung meiner Finger hörte der Regen über der Lichtung auf.

Mit ihm senkte sich Stille herab.

Ich konnte nicht hier sitzen und in meinen eigenen Gedanken ertrinken. Selbsthass würde mich nicht retten.

Training schon.

Alles war besser, als über Alpha Niklas nachzudenken.

„Lass uns trainieren, Runa.“

Runa zögerte. Sie war immer vorsichtig, wenn die Gefahr bestand, entdeckt zu werden.

„Bist du sicher? Du weißt, wie viel Konzentration es erfordert.“

„Ich bin sicher.“

Zuerst lauschte ich.

Ich neigte den Kopf und verlangsamte meinen Atem.

Keine Schritte, keine Stimmen und keine Fremden.

Nur der Wald und das gleichmäßige Tropfen des Wassers von den Blättern.

Dann ließ ich sie hervortreten.

Runa strömte wie Wärme durch meinen Körper. Meine Knochen verschoben sich, Fell breitete sich über meine Haut aus, und einen Herzschlag später stand ich auf vier Pfoten, die in der feuchten Erde versanken.

Saphirblau.

Im Mondlicht schimmernd.

Wenn der Mond unser Fell traf, fing es silbernes Licht ein, als wären Regentropfen darin gefangen – gesegnet und grausam zugleich.

Wenn wir rannten, verwandelte sich dieses Silber in etwas anderes.

In einen Sturm.

„Was möchtest du trainieren?“, fragte Runa und bewegte ihren Schwanz. „Ich wollte schon lange versuchen, einen kleinen Tornado zu beschwören.“

Ein belustigtes Schnauben entwich mir.

„Ehrgeizig.“

„Es wird uns viel Kraft kosten“, gab sie zu. „Aber wir können es schaffen.“

Das konnten wir.

Seit meiner Kindheit lernten wir, unsere Kräfte zu kontrollieren. Anfangs hatte mein Gefühlszustand den Himmel beherrscht. Wenn ich weinte, regnete es. Wenn ich in Panik geriet, schlugen Blitze ein.

Mit fünf Jahren konnte ich den Regen bereits mit einer Handbewegung rufen, anstatt dafür einen Zusammenbruch zu erleiden.

Kontrolle war kein Geschenk.

Sie war überlebensnotwendig.

Der Mond stand hoch und hell, und die Wolken waren dünn. Es war die perfekte Nacht, um Kraft direkt aus seinem Licht zu ziehen.

Ich grub meine Pfoten in die Erde und konzentrierte mich auf den Wind.

Runa erstarrte.

„Ich höre jemanden.“

Mein Blut wurde kalt.

Runa hob die Schnauze.

Dann traf mich der Duft.

Er war so berauschend, dass er mir den Atem raubte.

Wald nach einem Gewitter, feuchte Erde, zerdrückte Kiefernnadeln und darunter der reine Moschus eines Mannes.

Schwer, heiß und besitzergreifend.

Mein Mund wurde feucht. Mein Körper neigte sich dem Duft entgegen, bevor ich mich überhaupt bewusst bewegte.

Ich wollte losrennen und mein Gesicht darin vergraben, bis ich meinen eigenen Namen vergaß.

Runa geriet in Panik.

„Es ist unser Gefährte“, fauchte sie. „Wenn wir ihn riechen können, kann er auch uns riechen.“

Mein Puls schoss in die Höhe.

Zu nah.

Zu früh.

Runa setzte sich bereits in Bewegung – schnell und entschlossen.

„Ich verwandle uns zurück. Du rufst den Regen und wäschst unseren Duft fort. Sofort.“

Weniger als eine Sekunde später stand ich wieder auf zwei Beinen. Mit zitternden Händen zog ich meine Kleidung an.

Sein Duft wurde stärker.

Er kam näher.

Ich zwang den Himmel, mir zu gehorchen.

Der Regen stürzte in dichten Strömen herab. Eiskaltes Wasser durchnässte mich innerhalb von Sekunden und ließ den Stoff meines Kleides an meiner Haut kleben.

Es hätte sich erbärmlich anfühlen sollen.

Das tat es nicht.

Regen war mein sicherer Ort. Er war das Einzige, das mir immer gehorcht hatte.

Runa zog sich tief in mein Inneres zurück.

Fort.

Verborgen.

Wolflos.

Eine Lüge, die mich seit zehn Jahren am Leben hielt.

Ich biss die Zähne zusammen, während Wasser über meinen Hals rann.

„Ich dachte, du wolltest, dass er von uns erfährt“, fauchte ich in Gedanken. „Seit Jahren bettelst du darum, ihn zu finden.“

„Der Zeitpunkt ist nicht richtig“, antwortete Runa knapp.

Natürlich.

Alles musste nach ihrem Zeitplan geschehen.

„Warum kann ich ihn jetzt riechen“, zischte ich, „aber vorher im Speisezimmer nicht?“

„Ich habe den Duft des Gefährtenbandes für dich blockiert. Sonst wärst du in Panik geraten und davongelaufen, bevor du ihn dir überhaupt ansehen konntest.“

Ich verdrehte die Augen, doch mein Herz hämmerte weiter.

Sie hatte recht.

Hätte ich ihn bereits in diesem Raum gerochen, wäre ich zerbrochen.

Der Regen prasselte stärker herab und wusch die Lichtung sauber.

Er wusch mich sauber.

Er verbarg sie.

Doch sein Duft hing weiterhin wie ein Versprechen in der Luft.

Dann bewegten sich die Büsche auf der anderen Seite der Lichtung.

Eine Gestalt trat aus der Dunkelheit.

Ein Wolf.

Riesig.

Grau – ein tiefes Anthrazit, das an schwere Gewitterwolken erinnerte.

Allein seine Anwesenheit füllte die gesamte Lichtung.

Mein Atem stockte.

Ich hätte Angst zeigen sollen.

Stattdessen starrte ich ihn an, als hätte mein Körper ihn erkannt, bevor mein Verstand es zugeben konnte.

Er war gewaltig. Nicht ganz so groß wie der mitternachtsschwarze und furchteinflößende Wolf meines Vaters, aber beinahe.

Etwas an ihm fühlte sich unausweichlich an.

Er drehte sich um und verschwand wieder zwischen den Bäumen.

Einen Herzschlag lang zog sich meine Brust vor Enttäuschung zusammen.

Warum ging er?

Dann kehrte er zurück.

Diesmal in menschlicher Gestalt.

Er trug eine Jogginghose und kein Oberteil.

Der Regen glänzte auf seiner Haut, und mein Gehirn stellte seine Arbeit ein.

Runas Stimme tauchte wie ein kleines bösartiges Teufelchen aus meinem tiefsten Inneren auf.

„Verdammt“, hauchte sie. „Unser Gefährte ist heiß.“

Ich hätte spotten sollen.

Ich konnte es nicht.

Denn verdammt, sie hatte recht.

Sein Körper wirkte wie gemeißelt. Harte Muskeln befanden sich an allen richtigen Stellen, und sein ausgeprägter Bauch spannte sich bei jeder Bewegung an. Regentropfen liefen über seine Brust und verfingen sich in den Tätowierungen, die seine Arme und seinen Oberkörper bedeckten.

Das Wasser rann über seinen Bauch und verschwand im Bund seiner Jogginghose, direkt über den scharfen Linien seiner Hüften, die meinen Mund trocken werden ließen.

„Heilige Scheiße“, flüsterte ich.

Nicht zu Runa.

Zum Universum.

Zu der Göttin, die es offenbar witzig fand, mir eine Versuchung in Gestalt eines Mannes zu schicken.

Sein dunkles Haar war an den Seiten kurz und oben länger. Nass fiel es ihm in die Stirn und warf Schatten über seine Augen.

Silberne Augen.

Dieselben silbernen Augen wie zuvor.

Jetzt sah er mich an.

Nicht höflich und nicht beiläufig.

Als würde er mich einschätzen. Als hätte er bereits entschieden, dass ich interessant war.

Sein Mund verzog sich langsam zu einem wissenden Grinsen.

Er hatte mich beim Starren erwischt.

Und ich wusste – weil ich es spüren konnte –, dass er dasselbe mit mir tat.

Sein Blick wanderte über mein durchnässtes Kleid. Der Stoff klebte an meinen Rippen, meiner Taille und meinen Schenkeln.

Der Regen hatte meine Kleidung in eine zweite Haut verwandelt.

Seine Augen wichen nicht davon ab.

„Ganz allein hier draußen?“, fragte er.

Seine Stimme war tief und leise.

Sie glitt wie eine Berührung über meine Wirbelsäule.

Kapitel 5

„Weißt du nicht, dass der Wald nachts gefährlich sein kann?“

Seine Worte klangen wie eine Warnung.

Sein Tonfall klang wie ein Anspruch.

Ich hob das Kinn und schenkte ihm ein Lächeln, das ich nicht vollständig empfand.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte ich. „Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

Sein Grinsen wurde breiter.

„Tatsächlich?“

Langsam kam er einige Schritte näher.

Nicht hastig und nicht offensichtlich aggressiv.

Schlimmer.

Beherrscht.

Als wüsste er, dass ich stehen bleiben und ihn die Entfernung zwischen uns verringern lassen würde.

Ich stemmte die Hände in die Hüften und verlagerte mein Gewicht, als wäre ich nicht nur einen Atemzug davon entfernt, den Verstand zu verlieren.

„Nun“, sagte ich betont leicht, „das konnte ich zumindest, bis der große böse Wolf aufgetaucht ist.“

Diesmal ließ ich meinen Blick ganz bewusst über seinen Körper gleiten.

Wenn er starren durfte, durfte ich es ebenfalls.

Dann legte ich den Kopf schief.

„Die eigentliche Frage lautet: Was machst du hier draußen?“

Seine Augen blitzten auf. Für den Bruchteil einer Sekunde leuchteten sie, und das Silber wurde heller.

Sein Wolf befand sich unmittelbar unter seiner Haut.

Er beobachtete, lauschte und erhob Anspruch.

„Ich habe etwas gerochen“, sagte er.

Seine Stimme wurde noch tiefer.

„Der Duft hat mich hierhergeführt.“

Er sah sich scharf und suchend auf der Lichtung um.

„Und dann …“

Sein Blick schnellte zu mir zurück.

„… ist er verschwunden.“

Trotz des Regens lief mir ein Schauer über die Haut.

Er hatte Runa gerochen.

Er hatte uns gerochen.

Er hatte das Gefährtenband gerochen, bevor ich es fortgewaschen hatte.

So, wie er mich nun ansah, glaubte er nicht, dass der Duft einfach verschwunden war.

Er glaubte, er würde sich verstecken.

Meine Kehle wurde eng.

Jedes normale Mädchen hätte es einfach ausgesprochen.

Ich bin deine Gefährtin.

Jedes normale Mädchen hätte sich nach der Erleichterung gesehnt, es sagen zu können.

Doch mein Leben war nicht normal.

Mein Leben war eine Falle mit Zähnen.

Gregor und seine Abtrünnigen waren noch immer dort draußen. Sie jagten mich noch immer und warteten nur auf einen einzigen Fehler.

Ein Gefährte war die größte Schwäche, die ein Mädchen wie ich haben konnte.

Ein Band war eine Leine, nach der jemand anderes greifen konnte.

Ein Gefährte war eine Zielscheibe, die man mit Blut bemalte.

Deshalb hielt ich meine Miene ruhig, mein Lächeln träge und meine Stimme neckend.

„Vielleicht hast du es dir nur eingebildet.“

Seine Augen verengten sich leicht.

Nicht belustigt.

Interessiert.

Raubtierhaft.

„Vielleicht“, murmelte er.

Er kam noch einen Schritt näher.

Der Regen glitt über seinen Kiefer und seinen Hals.

Er blieb weit genug entfernt stehen, um mich nicht zu berühren, aber nah genug, dass ich seine Wärme durch die kalte Luft hindurch spürte.

Mein Körper neigte sich ihm entgegen, als würde er sich nach der Berührung sehnen.

Das Gefährtenband zog an mir.

Ein langsamer, schmerzhafter Sog direkt hinter meinen Rippen.

Er atmete einmal tief ein.

Als würde er mich schmecken.

Als wollte er sich meinen Duft einprägen.

Mein Magen zog sich zusammen, denn mir wurde klar, dass ich Runas Duft vielleicht fortwaschen konnte.

Meinen eigenen jedoch nicht.

Nicht vollständig.

Nicht vor ihm.

Sein silberner Blick hielt meinen eisblauen fest.

Das Grinsen verschwand aus seinem Gesicht und machte etwas Dunklerem, Ruhigerem und Gefährlicherem Platz.

„Du stammst nicht aus dem Opal-Sun-Rudel“, sagte er leise.

Es war keine Frage.

Es war eine Feststellung.

Mein Puls stockte.

Ich zwang mich zu einem Lachen.

„Und weshalb glaubst du das?“

Sein Blick fiel auf meinen Hals, dorthin, wo sich das Mal eines Gefährten befinden würde, und kehrte anschließend zu meinen Augen zurück.

„Weil du nachts im Regen in diesem Wald stehst“, sagte er mit einer Stimme wie Samt über Stahl. „Und keine Angst hast.“

Meine Haut kribbelte.

Ich hätte es heftiger abstreiten und zurückweichen sollen.

Das tat ich nicht.

Ich sagte mir, dass er morgen nach seinem Gespräch mit Frank abreisen würde. Dass das Schicksal wieder Abstand zwischen uns schaffen würde. Dass ich für einen Moment meinen Spaß haben und anschließend verschwinden konnte.

Das redete ich mir ein.

Doch Stürme baten nicht um Erlaubnis, bevor sie zuschlugen.

Gefährten ebenfalls nicht.

Ich hob das Kinn und hielt seinem Blick stand.

„Vielleicht mag ich den Regen einfach.“

Sein Mund zuckte, beinahe zu einem Lächeln.

Beinahe.

Dann wurde sein Blick wieder schärfer.

Die Art, wie er mich ansah, ließ meinen Körper auf eine Weise schmerzen, die sich zugleich vollkommen neu und uralt anfühlte.

Er beugte sich ein kleines Stück vor.

Noch berührte er mich nicht.

Doch er kam nah genug, dass seine Worte wie eine Drohung über meine Lippen strichen.

„Du verbirgst etwas“, murmelte er.

Mein Atem stockte.

Der Regen prasselte um uns herum, und mein durchnässtes Kleid legte sich noch enger an meinen Körper.

Tief in mir bewegte sich meine Wölfin ein einziges Mal voller Panik.

Denn ich spürte es.

Das Gefährtenband zog an mir.

Die Wahrheit drängte nach oben.

Das Erschreckendste war, dass ich nicht mehr sicher war, ob ich noch diejenige war, die die Kontrolle besaß.